En la década de 1.990, cuando las aerolíneas planeaban actualizaciones de sus Boeing B747-100 y B747-200 de la época de 1.970, Airbus investigaba una nueva familia de aeronaves llamada A340-400X con los impopulares motores ”CFM-56” que disminuían la autonomía del avión hasta, aproximadamente, 5.400 NM (10.000 km.).
Las aerolíneas americanas estaban claramente a favor de las aeronaves con dos motores, mientras que las Compañías asiáticas preferían los cuatrimotores, y en Europa, las preferencias se dividían entre las dos posibilidades. La mayoría de los clientes potenciales en general, estaba a favor de los cuatrimotores, a pesar de que, bajo ciertas condiciones, sus costes de operación fueran netamente superiores a los de un bimotor. Las aeronaves con cuatro motores eran muy apreciadas, entre otras razones, porque podían volar en vuelo “ferry” con un motor inoperativo, y hacerlo “a cualquier parte ” al no
tener que depender de la reglamentación ETOPS (Extended-range Twin-engine OPerational PerformanceS).
El Airbus A340 es un cuatrimotor “largo radio” y fuselaje ancho con una capacidad de hasta 375 pasajeros en las versiones estándar y hasta 440 en la serie 600, que es la más larga. Tiene una autonomía de entre 6700 y 9000 NM (12.400 y 17.000 km.), siendo similar en el diseño al bimotor A330, con el que fue diseñado simultáneamente, siendo una de sus diferencias, que posee cuatro motores turbofan de alto índice de derivación, y un tren de aterrizaje principal compuesto por dos “bogies” con dos pares de ruedas cada uno, y una “pata” adicional bajo el fuselaje para soportar el incremento de peso.
Pudiendo llevar un número similar de pasajeros que los primeros B747, puede transportar el doble de carga con menores costes. Su longitud es de sólo 8,7 metros menos que la del avión más grande del mundo, el hexarreactor Antonov “An-225”. Con 75,3 metros de longitud, se trató de la aeronave de pasajeros en servicio activo más larga, por lo menos hasta la llegada del Boeing B747-8, que fue el sucesor del B747-400. Los ingenieros de Airbus diseñaron este avión a la vez que el Airbus A330, con el que comparte una estructura del fuselaje similar, utilizando ambos la avanzada aviónica “fly-by-wire”del A320. Las intenciones originales eran usar los nuevos motores “superfán” de IAE, pero la empresa canceló su desarrollo, por lo que fue elegido, en su lugar, el “CFM56-5C4” de CFMI, que ofrecía 34.000 libras de empuje. Cuando el prototipo voló por primera vez en 1.991, los ingenieros encontraron un fallo de diseño, consistente en que los planos no eran lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de los motores exteriores a velocidad de crucero, sin vibración. Para solucionar este problema, se desarrollaron unas protuberancias que se montaban en el intradós de los planos, y que se denominaban “plastron”.
Adicionalmente, el A340 no está sujeto a regulaciones ETOPS, entrando en servicio en 1.993 con Lufthansa y Air France.
Desde el principio, Airbus intentó que los A340 tuvieran componentes modulares intercambiables y una cabina similar a la del A320 en la medida de lo posible, a efectos de habilitación de tripulaciones con otros modelos de Airbus, con el fin de reducir los costes de mantenimiento y operación. Así mismo, se decidió que el A340 utilizaría cuatro motores turbofan del modelo “CFM56-5”, capaz de entregar 25.000 libras de empuje, aunque, también se pensó en un avión trimotor, debido a la potencia limitada de los motores de la época, hasta la aparición del Rolls-Royce “RB-211-535” y el Pratt & Whitney “JT10D-232”.
Airbus consideró “interesante” el concepto “variable camber wing”, consistente en que el perfil alar fuera susceptible de cambiar para conseguir una óptima envolvente de vuelo para cada fase del mismo. Se llevaron a cabo estudios en British Aerospace (BAe) en Hatfield y Bristol, estimando Airbus que se conseguiría un 2% de mejora en la eficiencia aerodinámica. Sin embargo, el proyecto fue abandonado posteriormente debido a los costos y dificultad de su desarrollo.
El 15 de Junio de 1.987, fueron lanzados los programas A340 y A330 justo antes del “Paris Air Show”, con unos pedidos de 130 aeronaves. En ese momento, el Boeing B767 era el avión de fuselaje ancho (“wide body”) más moderno del momento, pero tenía la desventaja, frente al B747, de tener que cumplir la normativa ETOPS, que era obligatoria para los bimotores, por la que tenían que volar con aeropuertos alternativos en un radio más próximo que los cuatrimotores. El A340 se ideó para solucionar este problema y competir con el B747, siendo los clientes de lanzamiento, Lufthansa y Air France que pusieron el A340 en servicio en marzo de 1993. Hasta septiembre de 2011, había pedidos por un total de 379 ejemplares del A340, (sin incluir operadores privados), de los que 375 ya habían sido entregados. El modelo más usado es el A340-300, con 218 ejemplares
entregados, siendo Lufthansa el mayor operador del A340, con 59 aeronaves adquiridas hasta el momento. Este avión se usa en rutas transoceánicas de largo recorrido, debido a no tener que contemplar las reglas ETOPS. Sin embargo, con la mejora de la fiabilidad de los motores, las aerolíneas están sustituyendo progresivamente el modelo en favor de bimotores de largo alcance más económicos como el Boeing B777.
Airbus entabló breves negociaciones con McDonnell Douglas sobre una posible colaboración en el desarrollo del AM300, que era una combinación de los planos del A330 y el fuselaje del McDonnell Douglas “MD-11”, pero las conversaciones finalizaron cuando el fabricante americano decidió continuar en solitario con la producción del trimotor MD-11.
El primer vuelo del A340 tuvo lugar el 25 de Octubre del año 1.991, para completar 2.000 horas de pruebas involucrando a seis aviones, y obteniendo la certificación europea (JAA) el 22 de Diciembre de 1.992, siguiendo el 27 de Mayo de 1.993 la de la FAA.
El fabricante europeo, entregó el primer A340 (un A340-300) a Lufthansa el 2 de Febrero del 1.993, entrando en servicio el 15 de Marzo del mismo año.. Los A340 reemplazaron a los DC-10 en la ruta de Frankfurt a Nueva York.
El Airbus A340 inauguró el 4 de enero de 1.998 la ruta sin escalas más larga de Iberia, Madrid – Santiago de Chile, Así mismo, Iberia les bautizó con nombres de españolas ilustres, como Rosalía deCastro o María Moliner; siendo los primeros aviones de la compañía con nombre de mujer.
Con fecha 30 de septiembre del 2.011, Airbus anunció que daba por finalizado el programa del A340 debido a la falta de nuevos pedidos. Hasta entonces, de todas las variantes, había gestionado 377 pedidos, y 376 entregas de las cuales, 365 estaban operativos. Un desglose por versiones, ofrecía los siguientes datos: 28 pedidos, 28 entregas 27 operativos para el A340-200. 218 pedidos, 218 entregas y 210 operativos para el A340-300. 38 pedidos, 32 entregas y 32 operativos para el A340-500 y 97 pedidos, 97 entregas y 96 operativos del A340-600.
Se fabricó el A340 en cuatro variantes con longitudes de fuselaje distintas, y autonomías de hasta 9.000 NM. La versión inicial, A340-300 que entró en servicio en 1993, mide 59,39 metros de largo, siendo la versión más corta, la serie “-200”, desarrollada más tarde, mientras que las variantes A340-500 y A340-600 creadas como versiones alargadas del A340-200 fueron lanzadas en 1.997. El A340-600, con sus 75,3 metros de largo, se convirtió en el avión comercial más largo del mundo, hasta la aparición del Boeing B747-8 en el año 2011. Los dos primeros modelos (A340-200 y A340-300) son propulsados por motores CFM International modelo “CFM56-5C”, de 34.000 libras de empuje cada uno, mientras que Rolls-Royce proporcionó en exclusiva los motores “Trent 500” de 60.000 ibras de empuje para las versiones más pesadas y de mayor alcance, el A340-500 y A340-600. Las primeras versiones del A340 comparten el diseño del fuselaje y de los planos del A340-300, mientras que los modelos A340-500 y A340-600, que entraron en servicio en el 2.002, al ser más largos también tienen unos planos más grandes. En Enero del año 2.006, Airbus anunció sus planes de desarrollar el A340E (“Enhanced”), más eficiente que los demás A340. De todas las variantes, está disponible una versión corporativa de “Airbus Executive and Private Aviation.
El A340-200,pudiendo transportar hasta 240 pasajeros en una configuración típica de tres clases, fue lanzado en 1.987, hizo su primer vuelo el 2 de Abril del 1.992, entregándose, el primer ejemplar el 2 de Febrero de 1.993. Entró en servicio con Lufthansa como cliente de lanzamiento, el 15 de Marzo de 1.993. Con una autonomía de 8.000 NM (15.000 km), una longitud de 59,40 metros, una envergadura de 60.30 metros, planos con una superficie alar de 361,6 metros cuadrados, y una altura de 16,70 metros, puede llegar a alcanzar una velocidad de mach M0.82. Con un MTOW (“Maximum Take Off Weight”) de 275.000 kilogramos, el más pequeño de la familia A340 tiene un “techo” de 41.000 pies (12.427 metros). Se trata de una versión acortada del A340-300, propulsada por cuatro motores “CFM56-5C4”, estando equipado con un APU (“Auxiliary Power Unit”) del fabricante Honeywell modelo “331-350(A)”. Su más cercano competidor es el Boeing B767-400ER, aunque actualmente, la producción del A340-200 ha sido abandonada. Se realizaron algunas variantes de esta versión, como el A340-200X y l A340-213X., pero no fueron muy populares, fabricándose solo 28 aeronaves de este tipo.
Durante el “Paris Air Show”, el 16 de Junio del año 1.993, un A340-200 de nombre “The World Ranger”, despegó a las 11:58 hora local, para una vuelta al mundo publicitaria y de demostración con 22 personas a bordo, después de haber sido modificado con la inclusión de cinco depósitos de combustible auxiliares. El “The World Ranger”, realizó una única escala en Auckland, llegando de vuelta a Paris 48 horas 22 minutos después, tras mejorar seis records mundiales, entre ellos, el del vuelo más largo sin escalas, que dejó establecido en 10.409 NM (19.277 km.), record que mantuvo hasta el año 2.005, cuando un Boeing B777-200LR voló de Hong Kong a Londres, en un trayecto de 11.664 NM (21.602 km) de distancia.
Una versión del A340-200, conocida como A340-8000 fue pedida por el Sultán de Brunei, que solicitaba una autonomía de 8.000 NM (15.000 km.), por lo que hubo que incrementar su capacidad de combustible aumentando, al mismo tiempo el MTOW hasta 275.000 kgr. similar al del A340-300. Al final, se consiguió una autonomía de 8.100 NM (15.000 km.) siendo propulsado por cuatro motores “CFM56-5C4” de 34.000 libras de empuje cada uno, similares a los del A340-300E. Se fabricó un solo avión de este tipo (A340-213X msn 204), teniendo lugar la entrega en Noviembre de 1.998 aunque nunca entró en servicio. La aeronave fue adquirida por Arabia Saudi en Febrero del año 2.007.
El A340-300 fue lanzado en 1.987, y voló por primera vez el matriculado F-WWAI, el 25 de Octubre de 1.991. Ar France recibió su primer ejemplar el 26 de febrero de 1.993 entrando en servicio con Lufthansa y la mencionada Air France en Marzo del año 1.993. Con una configuración típica de 95 pasajeros en tres clases, tiene una autonomía de 7.400 NM (13.700 km). Estaba equipado con los mismos motores y APU que el A340-200, siendo su más cercano competidor el B777-200ER. Con una capacidad de combustible de 147.850 litros, tiene una autonomía de 13.700 km, una longitud de 63,60 metros, una envergadura de 60.30 metros, una altura de 16,85 metros y una superficie alar de 361,6 metros cuadrados, con una “flecha” de 30 grados. Con un MTOW de 276.000 kgr. podía, alcanzar una velocidad de crucero de mach M0,82 (máximo mach M0.86) con un “techo” de 12.527 metros (41.100 pies). En la parte inferior
del fuselaje, se encuentra una gran bodega de carga con portones especialmente grandes, para facilitar las operaciones de carga / descarga. Air Lanka (actualmente Sri Lankan Airlines) fue el cliente de lanzamiento en Asia, cuando el primer A340 modelo 300 (4R- ADA), fue entregado en Septiembre de 1.994. Air France recibió el primer A340-300 (de los nueve que planeó operar hasta el final del año), el 26 de Febrero del año 1.993, para reemplazar al Boeing B747 en la ruta de Paris a Washington operando cuatro veces por semana, Con la aparición del Boeing B777, en especial sus variantes “-200R” y “-300ER”, las ventas del A340-300 comenzaron a disminuir.
Al igual que el A340-200, este modelo también dispone de algunas variantes, como el A340-313X, una versión más pesada del A340-300, cuyas primeras entregas fueron para Singapore Airlines en Abril del año 1.996, y el A340-313E, a menudo confundido con el A340-300X que tiene un MTOW de hasta 275.000 kgr. llevando ambos una planta de potencia de cuatro motores CFMI “CFM56-5C4” de 34.000 libras de empuje cada uno. con los que conseguían una autonomía de 13.000 km. en la configuración típica de 295 pasajeros. La primera entrega fue para South African Airways en el 2.003.
El A340-500 era el avión de mayor autonomía del mundo con 8.670 NM (16.000 km), hasta que Boeing presentó en el año 2.005 el B777-200LR, Con una longitud de 67,90 metros, y una envergadura de 63,45 metros, sus alas tienen una superficie alar de 439 metros cuadrados y “flecha” de 31,1 grados. Tiene una capacidad de combustible de 214.810 litros, una velocidad de crucero de mach M0.83, y un MTOW de 372.000 kgr, llevaba incorporadas cámaras de televisión que permiten a los pilotos controlar mejor el avión cuando maniobra en tierra. Con una planta de potencia compuesta por cuatro motores turbofán “Trent 533” de Rolls-Royce que entregaban 56.000 libras de empuje cada uno, consigue una autonomía de 8.650 NM (16.020 Km.), siendo usado, principalmente en rutas largas, como , por ejemplo, la directa entre Singapur y Newark de la aerolínea Singapore Airlines, que es la más larga del mundo operada sin escalas, con un total promedio de 18 horas 45 minutos de vuelo. El A340-500 voló por primera vez el 11 de Febrero del 2.002, obteniendo la certificación el 3 de Diciembre del mismo año, y haciendo las primeras entregas a la compañía Emirates.
El A340-500HGW (“High Gross Weight”) con una autonomía de 9.000 NM (17.000 Km), un MTOW de 380 toneladas, y una capacidad de combustible incrementada (222.000 litros), hizo su primer vuelo el 13 de Octubre del 2.006 haciendo su primera entrega a Thai Airways International el 11 de Abril del año 2.007.
Diseñado para reemplazar los Boeing B747, el A340-600 es capaz de transportar 380 pasajeros en una configuración de tres clases y una autonomía de 7.750 NM (14.350 Km). Con una capacidad de pasajeros similar a la de los B747, puede transportar un 25% más de carga a menores costes. Su primer vuelo lo efectuó el 23 de Abril del 2.001, empezando Virgin Atlantic su operación comercial en Agosto del 2002, siendo su principal competidor el Boeing B777-300ER. Propulsado por cuatro Rolls-Royce “Trent 556” entregando 58.000 libras de empuje csds uno de las 60.000 para las que estaba certificado, llevaba un APU de Honeywell modelo “331-600(A)”. Adicionalmente, tenía una longitud de 75,30 metros, una envergadra de 63,45 metros, y una superficie alar de 439,4 metros cuadrados. Con un MTOW de 368.000 kgr., alcanzaba una velocidad de mach M0.83. La variante -600HGW del A340 hizo su primer vuelo el 18 de noviembre del año 2.005, obteniendo su certificación el 14 de Abril del 2.006.
Nunca tuvo accidentes con víctimas mortales, aunque sufrió varios en los que la aeronave no pudo ser reparada, o no era viable económicamente su reparación, entre los que cabe destacar los siete más graves.
El 20 de Enero de 1.994 un A340-211 matriculado F-GNIA de Air France con fuego durante una escala en el aeropuerto Charles de Gaulle en Paris.
El 24 de Julio del año 2.001 un A340-300 de Sri Lankan Airlines, matrícula 4R-ADD fue secuestrado por una organización terrorista, cuando estaba estacionado en el Aeropuerto Internacional Bandaranaike en Sri Lanka.
El 9 de Abril del año 2.004, un A340-300 de Emirates operando un vuelo de Johannesburgo a Dubai, tuvo serios daños durante el despegue al rebasar el umbral de la pista, dañando 25 luces de aproximación. Aunque consiguió despegar, apareció fuego en cuatro neumáticos, cuyos restos dañaron seriamente el mecanismo de extensión de flaps, dejándolos fijos en posición de despegue. El aparato retornó para un aterrizaje de emergencia, durante el que falló el sistema principal de frenos, probablemente debido a los daños recibidos, consiguiendo parar a escasos 250 metros del final de la pista, de 3.400 metros, gracias al uso de las reversas y del sistema secundario de frenos. En su informe, especialistas de Sudáfrica que llevaron la investigación, encontraron que la tripulación había utilizado un procedimiento de despegue incorrecto, criticando la formación que daba Emirates a sus tripulaciones.
El 2 de Agosto del año 2.005, el, A340-300 de Air France, matriculado F-GLZQ, operando el vuelo AFR-358 con 297 pasajeros y una tripulación de 12 a bordo, se incendió al salirse de la pista 14L en el Person Internacional Airport de Toronto cuando intentaba el aterrizaje en medio de una fuerte tormenta. Afortunadamente tanto tripulación como pasajeros sobrevivieron al accidente.
El 9 de Noviembre del 2.007, el A340-600 EC-JOH de Iberia resultó seriamente dañado, en el aeropuerto Mariscal Sucre de Quito (Ecuador) cuando patinó y se salió por el final de la pista, al intentar el aterrizaje en condiciones metereologicas adversas con fuerte lluvia. Afortunadamente, ninguno de los 333 pasajeros y de la tripulación sufrió serios daños.
El 15 de Noviembre del año 2.007 el A340-600 F-WWCJ fue dañado sin posibilidad de reparación durante unas pruebas en tierra durante la operación de entrega a Ethiad Airways en el aeropuerto internacional Blagnac en Toulouse (Francia). Se ignoraron diversas normas de seguridad, y el avión colisionó contra unos bloques de cemento de los deflectores de chorro. Los restos del fuselaje son utilizados actualmente por Virgin Atlantic para formación de sus auxiliares de vuelo en Crawley
Finalmente, el 20 de Marzo del 2.009, el A340 de Emirates matriculado A6-ERG, sufrió daños en los planos y el panel trasero de presurización durante el despegue desde el aeropuerto de Melbourne, Aunque se estimó que el avión era irreparable, voló en vuelo “ferry” como EK-7608 a Toulouse para importantes reparaciones. El vuelo, sin presurización, se hizo a 10.000 pies con escalas en Perth y Dubai.
Bibliografía: Airbus, Internet
Fotos: Iberia, Airbus, Internet
Texto: Javier Yébenes (Jubilado Iberia Dir. Sistemas)
Socio 112
